近日，國家航天局副局長吳艷華表示，中國探月工程四期任務已獲批復；嫦娥六號、嫦娥七號和嫦娥八號任務將在未來10年內(nèi)陸續(xù)實施，先后開展月球南極采樣返回、建立月球科研站基本型等任務。

此外，全球還有許多國家正“摩拳擦掌”，想要在未來逐漸白熱化的航天競賽中一展身手。

探月方興未艾，新入場者甚眾

圍繞重返月球、通往火星的阿耳特彌斯計劃，美國國家航空航天局（NASA）打算在今年向月球發(fā)射一艘無人的獵戶座飛船，開展軌道驗證工作。

按計劃，美國還有3枚小型探測器會在今年登陸月球，對月面4G通信等技術(shù)進行驗證。在整個阿耳特彌斯計劃中，這些小型而前沿的技術(shù)驗證是NASA“商業(yè)月球有效載荷服務計劃”的一部分，是NASA動員商業(yè)力量向月球運送貨物與科學儀器的項目落地，屬于“兵馬未動、糧草先行”。此外，同樣是為重返月球探路，NASA還將在今年3月發(fā)射軌道驗證立方星。

俄羅斯也渴望重返月球。其計劃今年發(fā)射的“月球-25”，將成為俄羅斯/蘇聯(lián)自1976年以來首個著陸月球的探測器。1970年到1976年間的3次采樣返回任務中，蘇聯(lián)共帶回301克月球樣品。但這一次，新的月球探測器不會返回地球，而是攜帶30千克的科學儀器著陸月球南極附近的博古斯拉夫斯基隕石坑，通過挖掘、采樣的方式對月面永久冰凍層里的水進行研究?！霸虑蚴俏覀兾磥?0年計劃的中心?！倍砹_斯空間研究所在2021年3月宣布。

今年第三季度，印度將發(fā)射其第三個月球探測器“月船三號”。“月船三號”將攜帶5種科學儀器著陸月球南極。2008年升空的“月船一號”軌道器環(huán)月飛行一年之后，由于故障提前結(jié)束工作。2019年發(fā)射的“月船二號”原計劃在月面軟著陸，但著陸器最終墜毀，印度空間研究組織主席總結(jié)說該任務90%—95%都是成功的，只有最后著陸器失聯(lián)部分的5%失敗了。

日本公司ISpace歷經(jīng)2008年以來的團隊重組、合作伙伴更替、系統(tǒng)方案修改和運載工具變化后，終于要在今年下半年發(fā)射在日本傳說中意為“白兔”的Hakuto-R了。這一著陸器高度超過2米，內(nèi)置一輛可能更像兔子或《星球大戰(zhàn)》小機器人的迷你探測器，搭載了僅有58厘米高的阿聯(lián)酋首個月球車“拉希德”，將對月壤開展研究。

早在上個世紀90年代初發(fā)射的“飛天號”雖然軌道器失聯(lián)，但也讓日本成為了第三個實現(xiàn)環(huán)月探測的國家。而韓國計劃在今年8月向月球軌道發(fā)射的“探路者”探測器，有望成就韓國的第一次地外探測任務。

21世紀以來，新一輪探月熱潮在全球掀起。無論獨立自主或多方合作，月球探測的先行者和追隨者們都在設(shè)計、執(zhí)行著各自項目，并以新的地月空間發(fā)展理念審視月球資源開發(fā)與利用。作為與地球相伴萬億年的衛(wèi)星，月球?qū)⒃?022年見證多國的探索活動，它既是人類認知宇宙的重要窗口，也是通往更遠深空的驛站。

登陸行星探訪衛(wèi)星，尋找生命線索

載人登火的想法從20世紀40年代起就有了。但直到今天，紅色星球上唯一的地球印記仍然還是無人探測器?；鹦翘綔y每26個月迎來一次發(fā)射窗口期。因為傘降系統(tǒng)、飛行軟件等問題以及新冠肺炎疫情的影響，2020年原本要與中國、美國、阿聯(lián)酋在同一季節(jié)啟程的歐洲—俄羅斯聯(lián)合任務錯過了窗口期，就這樣順延到了2022年9月。與大多數(shù)火星任務一樣，它將采集火星土壤、巖石樣品并進行分析，以尋找生命痕跡。與前輩們相比，這次任務于火星地表以下打鉆的深度將達到創(chuàng)紀錄的兩米——在這個深度，40億年前的有機物質(zhì)可能完好保存，而當時火星表面的條件更接近嬰兒時期的地球。

同樣為了尋找生命，今年年中，歐洲航天局將發(fā)射被稱為“果汁”的探測器。它將借助行星引力加速飛行，8年后到達木星，對木衛(wèi)二、木衛(wèi)三、木衛(wèi)四3枚冰封星球進行探測，收集其冰蓋之下的海洋、表面及內(nèi)部信息，以期發(fā)現(xiàn)支持生命孕育的線索。

聚焦小行星，展開科學探測或技術(shù)試驗

除了行星及其衛(wèi)星，一系列小天體科學探測或技術(shù)試驗項目也將在今年展開。9月26日到10月1日，當近地小行星Dimorphos及其雙星系統(tǒng)以1100萬千米左右的近距離飛掠地球時，2021年11月升空的NASA雙小行星重定向測試任務探測器“飛鏢”將撞向這一小行星，以探索人為改變小行星運行軌道的方式。這是人類第一次以“撞開”近地小行星為目的的行星防御演習任務。其任務實施效果，將由“飛鏢”攜帶的拍照立方星、陸基天文望遠鏡及將于2024年重訪該小行星的歐洲航天局“赫拉”號探測器共同評估。

同樣于去年發(fā)射升空的“露西”號探測器，正在沿著一條精妙設(shè)計的軌道奔赴外太陽系。按照NASA科學家設(shè)計的精妙軌道，它將在未來12年里先后探訪1顆主帶小行星、4顆位于日木L4區(qū)域的特洛伊小行星和1顆衛(wèi)星，以及2顆位于日木L5區(qū)域的特洛伊小行星。

NASA還打算發(fā)射探測器前往一顆神秘的巨型小行星——“靈神星”。不同于其他石質(zhì)或冰質(zhì)天體，這顆小行星直徑約為241千米，似乎主要由鎳和鐵構(gòu)成，與地核中存在的元素相同。鑒于目前的科學儀器難以無限接近地球內(nèi)部，科學家希望通過對該小行星的勘測進一步了解行星在太陽系中的起源與演化。探測器將于2026年抵達目的地，進行為期21個月的近距離考察。

宇宙之大，航天探測器是延伸人類視野與認知的眼睛。新一年的全球深空探測任務，有的即將開啟，有的已經(jīng)實施。這些任務發(fā)射的探測器將載著人類“我是誰、我從哪里來、我要到哪里去”的千古追問，繼續(xù)在星辰大海中求索。（據(jù)《中國國家天文》）（白瑞雪）